美國宇航局將在2021年放飛首架火星無人直升機

北京時間5月12日消息，據(jù)國外媒體報道，當萊昂納多·達·芬奇(Leonardo da Vinci)第一次構思直升機時，他可能從未想過，這一早期概念設計有一天會在火星表面盤繞飛行。目前，美國宇航局噴氣推進實驗室剛剛證實，新型微型無人直升機將部署在“火星2020探測車(Mars 2020 Rover)”的引擎導流板(belly pan)上，發(fā)射至火星表面，對神秘的火星世界進行勘測。

 　　由于火星2020探測車將于2020年7月發(fā)射，火星無人機主要是一種技術演示。但如果成功的話，這將意味著美國成為全球第一個在外星球上操控飛行器(比空氣更重)的國家。 

對于比空氣更重的火星飛行器而言，最大的挑戰(zhàn)在于火星大氣密度只有地球大氣的1%，因此在火星空中實現(xiàn)飛行器飛行面臨著更大的挑戰(zhàn)。 噴氣推進實驗室火星直升機項目經(jīng)理Mimi Aung在一份聲明中說：“為了使火星無人機能夠在低密度大氣環(huán)境中飛行，我們必須進行認真檢查，徹底審核每一件事，使無人機重量盡可能輕，同時盡可能結實和牢固，同時無人機配備強大動力?！?美國宇航局表示，這架火星無人機重量僅1.8公斤(4磅)，機身大小接近一個壘球大小。它的兩個反向旋轉葉片將幫助直升機穿越火星大氣層剩余部分，發(fā)動機每分鐘3000轉，這相當于地球直升機發(fā)動機轉數(shù)的10倍。

 　　一旦抵達火星，火星2020探測車將找到一個合適的位置部署這架無人機，然后探測車再返回至安全距離?；鹦侵鄙龣C將使用太陽能電池對鋰電池充電，并進行多項測試任務，然后等待探測車的中繼指令。

 Mimi Aung強調稱，由于地球距離火星較遠，研究人員無法從地球實時操控直升機飛行任務。相反，她在一份聲明中稱，這架無人直升機自主能力非常強，它能夠接收和解釋來自地球的指令，之后自動執(zhí)行飛行任務。在下降的過程中，直升機有一個加熱機制系統(tǒng)，使它在火星寒冷夜晚保持溫暖。 噴氣推進實驗室副主任喬丹·埃文斯(Jordan Evans)說：“本質上講，這是一種高風險、高回報的努力！火星稀薄大氣層可使巨大旋翼葉片旋轉速度更快，但它僅能攜帶幾公斤重的物體飛行。所以我們必須把所有通訊設備、相機、發(fā)動機以及電力系統(tǒng)結合在一起，使它能夠自主飛行，拍攝火星地形，可以在靠近探測車的位置安全著陸，避開巖石障礙，從而成功地傳輸空中數(shù)據(jù)信息?！?美國宇航局表示，在為期30天的測試飛行中，火星無人直升機能夠完成5次飛行，并且每次遞增地飛行至更遠距離。但是每次飛行都無法超過幾百米，持續(xù)時間不超過90秒。在首次飛行中，它垂直攀升至3米，在空中盤旋大約30秒。

 　   如果火星無人直升機出現(xiàn)故障怎么辦呢？事實上，火星2020探測車不會受到什么影響。假如火星無人機直升機成功部署，那么美國宇航局將在外星球低空飛行偵察具有較大優(yōu)勢，同時，將以無人機的方式勘測火星表面，而無需在火星表面穿行。 

美國宇航局科學任務理事務副主任托馬斯·祖布臣(Thomas Zurbuchen)在一份聲明中稱，火星無人直升機能夠清晰地觀測下一座山丘之外的地形狀況，這對于未來探索者是至關重要的，擁有火星無人直升機提供的鳥瞰視圖，我們可以想像未來執(zhí)行任務的場景。 美國宇航局表示，火星2020探測車項目于2013年8月啟動，這是噴氣推進實驗室的研發(fā)項目之一，預計將于2020年7月在卡納維拉爾角發(fā)射基地搭載Atlas V火箭發(fā)射升空，大約在2021年2月抵達火星表面。